白芍是芍药的一种，芍药始载于《本经》中品。陶弘景始分赤、白二种,云："今出白山、蒋山、茅山最好,白而长大。余处亦有而多赤,赤者小利。"《开宝本草》载："此有两种，赤者利小便下气,白者止痛散血,其花亦有红白二色。"《本草图经》载："芍药二种,一者金芍药,二者木芍药。救病用金芍药,色白多脂肉,木芍药色紫瘦多脉。"又载："今处处有之,淮南者胜。春生红芽作丛,茎上三枝五叶,似牡丹而狭长,高一二尺。夏开花，有红白紫数种，子似牡丹子而小。秋时采根。"《本草别说》载："《本经》芍药生丘陵川谷,今世所用者多是人家种植。欲其花叶肥大，必加粪壤，每岁八九月取其根分削，因利以为药。"由此可知，宋代已采用栽培的芍药入药，且已分色白多脂肉者和色紫瘦多脉者二种。这和当前以家种经加工而成白芍和以野生细瘦多筋未加工者为赤芍有相似之处。但《纲目》曾云："根之赤白,随花之色也。"在《品汇精要》中又确实有白芍开白花,赤芍开红花的彩色图。这说明了明代以前确实也有用这样的标准来分辨赤、白芍。花之赤白有时会影响根皮的色泽,但不一定能作为区别芍药种类的依据。
现在国内所用多为芍药 Paconia lactifloraPall．及其变种毛果芍药P.lactiflora Pallvar. trichocarpe（Bunge）Stern栽培品的根经水煮后晒干而得。主产区多栽培单瓣芍药入药，这和《植物名实图考》中所说："今入药用单瓣者"相一致，而赤芍尚有多种野生种类。
