芫花的花蕾入药用是为治水肿和祛痰药。药性辛苦、温和，但花、根皮都有毒。用醋炒芫花配合雄黄，研末内服主治虫积腹痛;以芫花研末，用猪油拌和，外涂治头癣。还有治疗逐水，涤痰。治痰饮癖积，喘咳，水肿，胁痛，心腹症结胀满，食物中毒的功效。
芫花中毒是因为服用芫花过量，或用芫花根外用出现。症状有恶心，呕吐，腹痛，腹泻，皮疹，外用者则会出现出血。严重者可见痉挛，抽搐，昏迷以及呼吸衰竭。
毒性毒理
⑴毒性：芫花煎剂小鼠腹腔注射LD20为5.5±0.36g/kg;芫花与醋制芜花醇浸剂，小鼠腹腔注射LD50分别为1.0g/kg和7.07g/kg，而其水浸剂的LD50分别为8.30kg/kg与17.78kg/kg。芫花煎剂大鼠腹腔注射的LD50为9.25g/kg。醋制或苯制芫花醇水提取液，小鼠灌胃的LD50为8.48±1.18g/kg与14.05±2.03g/kg。芫花与醋制芫花的醇浸剂，小鼠腹腔注射的LD50分别为1.0g/kg与7.07g/kg，而其水浸剂的LD50分别为8.30g/kg与17.78g/kg，说明醋制能降低生芫花的毒性。芫花萜乳剂与醇剂给小鼠腹腔注射的LD50分别为1.8与1.9mg/kg。芫花萜醇剂给孕猴每日腹腔注射20-100μg/kg，连续10天，可见主要脏器有明显病变，因弥漫性和血管内凝血死亡。宫腔注射、皮下注射或静脉注射芫花萜可使动物产生发热现象，可能由于胎盘内的芫花萜引起的严重化学炎症，或因流产时强烈宫缩将羊水挤入母体血液循环引起的反应所致。肾上腺皮质激素对发热有明显预防与治疗作用。阿司匹林也可防止出现发热反应。兔亚急性毒性实验结果表明，用醋制或苯制混悬液0.25与0.5g/kg，连续灌胃28天未见明显毒性，芫花萜乳剂0.2～0.8mg对猴羊膜腔给药也无明显影响。动物实验表明，芫花与甘草合用，其利尿、泻下作用受抑制，且毒性增强，提示两药不宜合用。但另一研究表明炙芫花单用或与甘草合用对小毒均未出现毒性反应及死亡。另有研究报道了芫花炮制及其相反药物配伍的毒性作用和诱变试验。
⑵炮制对毒性的影响：取健康雌性小鼠(18～21g)50只，随机分为5组，每组10只，腹腔注射药剂，观察72小时动物死亡数。可见LD50醋炙品比生品提高一倍，说明芫花醋炙起到了降低毒性作用。
⑶相反药物配伍对毒性的影响：杨致礼报道选健康小白鼠568只(体重28～36g)，健康家兔301只(体重1.5～2.5kg)。均于实验前进行健康观察7天。平均体温38.94±0.46～39.73±0.22℃，球虫卵囊检查粪便潜血。精神、饮食欲、粪便均正常，实验的全部小白鼠、家兔雌雄搭配，经预实验后随机分为单味组、配伍组与对照组，实验结果，小鼠灌胃芫花水浸煎剂(浸泡24小时后煎煮浓缩，每1ml相当于生药1g，下同)及煎剂(未经浸泡煎煮二遍后过滤浓缩，每1ml相当于生药2g)。连续观察精神、饮食欲、粪便72小时，未明异常。小鼠灌胃芫花十甘草等量配伍同煎剂，连续观察72小时也无反应，家兔灌胃芫花水浸煎剂后分别在5、24、28小时观察，体温、精神、饮食欲、粪便均正常。与健康对照组相比无明显变化。用芫花水浸煎剂及芫花加甘草等量配伍同煎剂给小鼠腹腔注射，配伍组比单味组毒性强。
⑷诱变试验：选用芫花、甘遂、大戟、甘草等药配伍成C、L、T、G丸，应用鼠伤寒沙门氏菌加哺乳动物肝微粒体酶检测系统，以及杜草杆菌重组修复试验对该丸进行了诱变性测试，结果无论加不加S9活化系统(由多氯联苯诱导的SD大鼠肝匀浆S9加辅助液组成，每9ml辅助液加1mlS9组成S9混合液。每100ml辅助液含NADP300mg、G-6-Pl06mg、磷酸盐缓冲液50ml、蒸馏水48ml，盐溶液2ml)，C、L、T、G丸均不能诱发TA93和TA98株(需组氨酸的鼠伤寒沙门氏菌突变株(his-s)的回复突变，有理由认为液药对Ames法TA93及TA900株不表现诱变活性。另外，无论加不加S9活化系统，低浓度时受试物对枯草杆菌具有修复功能的H17和重组修复缺陷的衍生株M45均无抑菌作用，高浓度下有弱的抑制，但对M45和H17作用相等。可以认为：C、L、T、G丸无DNA损伤作用。
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